Une femme à bord

Louis Girardin — Marie-Louise Victoire Girardin · 1754–1794

Des bâtiments interdits aux femmes

Au XVIIIe siècle, les femmes ne sont pas autorisées à embarquer sur les bâtiments de la Marine française. Cette règle explique le recours à une identité masculine : Jeanne Baret l’avait déjà fait pour participer au voyage de Bougainville. Dans l’espace clos d’un équipage exclusivement masculin, préserver une telle identité expose à une surveillance quotidienne, aux rumeurs et aux soupçons.

De Versailles à Brest

Fille d’un ancien jardinier royal devenu marchand de vin, Marie-Louise est veuve depuis 1781. Après la naissance d’un enfant hors mariage, elle fuit la colère de son père. À Brest, une lettre l’introduit auprès de Mme Le Fournier d’Yauville, sœur de Huon de Kermadec. Celui-ci facilite son engagement.

Sous le prénom de Louis, elle sert d’abord sur les Deux Frères, puis rejoint La Recherche en septembre 1791. Son emploi de commis aux vivres lui épargne l’examen médical et lui permet de disposer d’une petite cabine séparée. Il semble que d’Entrecasteaux ait connu son secret et approuvé son embarquement.

Les soupçons et le duel

Girardin défend son identité masculine malgré les rumeurs. Les soupçons au sein de l’équipage deviennent suffisamment insistants pour qu’elle provoque en duel un membre de l’équipage qui met en doute son identité. Elle est blessée au bras au cours de l’affrontement.

En Tasmanie, les interrogations des habitants autochtones sur l’absence de femmes parmi les visiteurs contribuent à raviver ces soupçons. Du dimanche 10 au lundi 11 février 1793, alors que les Français rencontrent des Tasmaniens, l’officier La Motte du Portail, à bord de L’Espérance, note dans son journal de mer que ceux-ci ont du mal à croire qu’un groupe aussi nombreux puisse être exclusivement masculin et cherchent à vérifier si c’est exact. Il écrit :

« Cette recherche infructueuse qui s’est répétée à toutes nos entrevues les a laissés dans le plus grand étonnement de ne pas rencontrer de femmes parmi une aussi grande quantité d’hommes. Nous eûmes également par cette occasion de vérifier les soupçons formés depuis longtemps sur le commis aux vivres [Marie-Louise, alias Louis Girardin] de la Recherche qu’on avait lieu de croire une femme. »

Le sexe de Girardin faisait ainsi l’objet de soupçons suffisamment précis pour être consigné dans le journal d’un officier de l’expédition.

Une fin loin de France

Le journal de La Motte du Portail suggère une relation possible avec l’enseigne Mérite. Tous deux meurent de dysenterie à un jour d’intervalle. Duyker situe la mort de Girardin au 18 décembre 1794, à bord du transport hollandais Dordrecht, et rapporte que le chirurgien révèle alors son sexe.

Kismy, le compagnon perdu

Kismy, le fidèle compagnon du zoologiste Stanislas Levillain

Un compagnon aimé de l’équipage

Kismy accompagne Stanislas Levillain, aide-zoologiste de l’expédition Baudin, transféré du Géographe au Naturaliste en 1801. Doux et caressant, le chien est aimé de tout l’équipage. Pour Levillain, c’est son « plus fidèle ami ».

La séparation dans la baie du Géographe

Entre le 8 et le 12 juin 1801, les opérations à terre sont marquées par la disparition du matelot Vasse et par la perte de Kismy. Levillain avait prêté son chien à Milius. Effrayé par la lame, l’animal ne peut être rembarqué : les hommes doivent le laisser sur le rivage. Dans son journal, Levillain exprime sa douleur et ses larmes. Le récit ne précise pas ce qu’est devenu Kismy après cet abandon.

Une aide au travail du naturaliste

Cette perte est aussi celle d’un auxiliaire précieux. Levillain explique l’utilité d’un chien pour rapporter des quadrupèdes, du gibier des marais ou des oiseaux abattus dans l’eau. Son témoignage mêle ainsi l’attachement à un compagnon et les difficultés concrètes des collectes zoologiques.

Extrait du journal de Levillain (Version française modernisée)

Mon pauvre chien Kismy, que j’avais prêté par complaisance à M. Millius, lieutenant de vaisseau, qui lui était lui aussi quelque peu attaché — mon plus fidèle ami, auquel mon attachement ne faisait aucun doute —, avait pris peur de la lame et n’avait jamais voulu se laisser attraper pour être embarqué. Finalement, on avait été obligé de le laisser. Hélas, je ne puis retenir mes larmes. Mon pauvre chien, mon fidèle et vieil ami ! Il faut avoir eu un animal semblable pour comprendre la douleur que l’on ressent lorsqu’on est privé de celui auquel on était attaché !

Cette perte est considérable à bien des égards, particulièrement pour la zoologie. Comment, en effet, se procurer des quadrupèdes sans chien ? Comment rapporter une pièce de gibier des marais ? Comment, lorsqu’un oiseau aquatique a été abattu sur une pièce d’eau, récupérer l’un de ceux qui sont tombés dans l’eau ?

Hélas, il me semble encore entendre les cris et les hurlements plaintifs de ce pauvre animal. Puisse la nature lui indiquer les moyens de survivre en chassant pour son propre compte, ou en cherchant à s’attacher à quelque indigène bienveillant. Ce pauvre animal était aimé de tout le monde à bord ; il était si doux et si affectueux que tout l’équipage l’aimait beaucoup.

Je ne puis en parler davantage : mes yeux se remplissent à nouveau de larmes et je n’y vois plus assez pour continuer. Pour la première fois que je m’attache ainsi à un animal, je suis bien malheureux !

A Woman on Board

Louis Girardin — Marie-Louise Victoire Girardin · 1754–1794

Women Barred from French Naval Ships

In the eighteenth century, women were not permitted to serve aboard ships of the French Navy. This prohibition explains the adoption of a male identity: Jeanne Baret had already disguised herself as a man in order to take part in Bougainville’s voyage. In the confined environment of an exclusively male crew, maintaining such an identity meant living under constant scrutiny and being exposed to rumours and suspicion.

From Versailles to Brest

The daughter of a former royal gardener who had become a wine merchant, Marie-Louise had been a widow since 1781. After giving birth to a child out of wedlock, she fled her father’s anger. At Brest, a letter of introduction brought her to Mme Le Fournier d’Yauville, the sister of Huon de Kermadec, who helped her find a position.

Under the name Louis, she first served aboard the Deux Frères before joining La Recherche in September 1791. Her position as a ship’s steward (commis aux vivres) exempted her from the medical examination and allowed her a small separate cabin. D’Entrecasteaux appears to have known her secret and to have approved her presence on board.

Suspicions and the Duel

Girardin defended her male identity despite persistent rumours. Suspicions among the crew became insistent enough for her to challenge to a duel a crew member who questioned her identity. She was wounded in the arm during the encounter.

In Tasmania, questions from the Indigenous inhabitants about the absence of women among their visitors helped revive these suspicions. From Sunday 10 to Monday 11 February 1793, while the French were meeting Tasmanians, the officer La Motte du Portail, aboard L’Espérance, recorded in his journal that they found it difficult to believe that such a large group could consist entirely of men and tried to establish whether this was really the case. He wrote:

“This fruitless search, which was repeated at every one of our meetings, left them greatly astonished at finding no women among so large a number of men. On this occasion, we were also able to confirm the suspicions that had long been entertained concerning the steward [Marie-Louise, alias Louis Girardin] of the Recherche, whom there was reason to believe was a woman.”

Suspicions concerning Girardin’s sex were therefore sufficiently specific to be recorded in the journal of an officer of the expedition.

A Death Far from France

La Motte du Portail’s journal suggests that Girardin may have formed a relationship with the young ensign Mérite. Both died of dysentery within a day of each other. Duyker dates Girardin’s death to 18 December 1794, aboard the Dutch transport Dordrecht, and reports that the ship’s surgeon then revealed her sex.

Kismy, the Lost Companion

Kismy, zoologist Stanislas Levillain’s faithful companion

A companion loved by the crew

Kismy accompanies Stanislas Levillain, an assistant zoologist on the Baudin expedition, transferred from the Géographe to the Naturaliste in 1801. Gentle and affectionate, the dog is loved by the whole crew. To Levillain, he is his “most faithful friend”.

Parting in Geographe Bay

Between 8 and 12 June 1801, shore operations are marked by the disappearance of the sailor Vasse and the loss of Kismy. Levillain had lent his dog to Milius. Frightened by the surf, the animal cannot be taken back aboard: the men have to leave him on the shore. Levillain records his grief and tears in his journal. The account does not say what became of Kismy afterwards.

A naturalist’s working companion

The loss is also a practical blow. Levillain explains how useful a dog is for retrieving quadrupeds, marsh game and birds shot over water. His testimony brings together affection for an animal companion and the everyday challenges of collecting zoological specimens.

Extract from Levillain’s journal

My poor dog Kismy, whom I had lent as a favour to Mr Millius, a naval lieutenant who had also become somewhat attached to him — my most faithful friend, to whom my own attachment was beyond doubt — had become frightened by the surf and had never allowed himself to be caught so that he could be taken aboard. In the end, they had been obliged to leave him behind. Alas, I cannot hold back my tears. My poor dog, my faithful old friend! One must have had such an animal to understand the pain one feels when deprived of a creature to whom one had become attached.

This loss is considerable in many respects, particularly for zoology. How are we to obtain quadrupeds without a dog? How are we to retrieve game from the marshes? How, when a waterbird has been shot over a stretch of water, are we to recover one of the birds that has fallen into the water?

Alas, I seem still to hear the cries and mournful howls of this poor animal. May nature show him how to survive by hunting for himself, or by finding some gentle Indigenous person to whom he can attach himself. The poor animal was loved by everyone on board; he was so gentle and affectionate that the entire crew was very fond of him.

I can no longer speak of him. My eyes fill with tears again and I can no longer see well enough to continue. The first time I have ever become so attached to an animal, and I am truly miserable!